Le rôle des abeilles
Le rôle des abeilles est crucial pour l’ensemble de la biodiversité. Elles forment un maillon central et absolument indispensable, au point d’être une espèce sentinelle : la bonne santé des abeilles est un indicateur infaillible de son environnement, et donc de la bonne santé de tous les acteurs évoluant dans cet environnement.
Les abeilles remplissent en effet le rôle irremplaçable de pollinisatrices. En butinant, elles transportent le pollen d’une fleur à une autre, permettant ainsi la reproduction de 80% des plantes à fleurs ; en Europe, ce sont 85% des plantes cultivées qui ne pourraient ainsi pas survivre sans l’action des abeilles. L’Homme doit en effet une partie de sa survie à ces petits insectes. Il est estimé que 35% des ressources alimentaires utiles à l’Homme (par exemple les oléagineux, les épices, beaucoup de fruits et de légumes) sont directement liées à cette action de pollinisation.
Les rôles au sein de la colonie
La reine des abeilles est la mère unique de toute la colonie, la seule femelle fertile, et l’émettrice de phéromones qui assurent la cohésion du groupe. Au début de sa vie (dont la durée peut atteindre trois à quatre ans), elle effectue un seul vol pendant lequel elle remplit sa spermathèque, ce qui lui permettra de passer sa vie à pondre. La reine ne quitte jamais la colonie, sauf en cas d’essaimage, c’est-à-dire pour laisser la place à une jeune reine. Le mâle est aussi appelé faux bourdon et n’a pas d’autre rôle connu que la fécondation des futures reines. Il meurt d’ailleurs après s’être accouplé. Le mâle est pondu, il naît à partir d’un gamète femelle non-fécondé de la reine, c’est ce qu’on appelle une parthénogenèse. Dans une colonie, on compte une reine pour quelques centaines de mâles, et jusqu’à 60 000 abeilles ouvrières.
L’abeille ouvrière, elle, connaît différentes occupations durant sa vie. Elle la commence en étant « nettoyeuse » et en s’assurant que la ruche reste propre. Puis, vers 5 jours d’existence, elle devient « nourrice » et prend soin des larves d’abeille à peine pondues. Dix jours plus tard, arrivée à maturité, elle s’occupe de la construction des rayons de la ruche (en tant que « maçonne »), de la logistique des cargaisons de pollen reçues (« manutentionnaire ») ou de la sécurité de la ruche pour prévenir toute intrusion (« gardienne »). A 20 jours, son rôle est d’aérer la ruche et de contrôler la température de la colonie en battant des ailes : elle est « ventileuse ». Enfin, son dernier rôle arrive lorsque l’abeille atteint ses trois semaines : elle devient « butineuse » et s’envole hors de la ruche afin d’aller collecter la nourriture et l’eau indispensables à la survie de ses congénères. Une abeille butineuse effectue jusqu’à 50 allers-retours par jour, pour aller butiner jusqu’à 4000 fleurs, et peut transporter l’équivalent de son propre poids à une vitesse avoisinant les 30 km/h dans un rayon de quatre kilomètres : au bout de dix jours au maximum, l’abeille s’éteint.