La vie d’une abeille
L’abeille, de son nom scientifique Apis mellifera, est un insecte hyménoptère dont les plus anciens fossiles retrouvés datent de 100 millions d’années. Il est estimé que les abeilles sont contemporaines des premières fleurs ; elles sont en effet des insectes butineurs et végétariens, c’est-à-dire qu’elles volent de fleur en fleur pour se nourrir de pollen, de nectar, de propolis ou de miellat. En faisant cela, elles assurent également la pollinisation, c’est-à-dire le transport de pollen d’une plante à une autre, permettant leur reproduction. Leur poids et leur taille varient selon les espèces ; les ouvrières peuvent mesurer de 9 à 13 mm de long, les reines de 15 à 20 mm, et peser de 60 à 80 mg.
Catégories d’abeille
Il existe plus de 20 000 espèces d’abeilles ; parmi elles, on distingue plusieurs catégories. Les abeilles domestiques désignent les espèces qui ont été domestiquées par l’Homme, mais également par extension les abeilles européennes, une mouche à miel qui se rencontre très fréquemment en Europe ; quant aux abeilles sauvages, elles désignent à l’inverse les espèces qui n’ont pas été domestiquées.
Les abeilles sont dotées de quatre ailes, reliées deux par deux, ce qui les différencie des syrphes, sortes de mouches pollinisatrices qui imitent la robe rayée des abeilles. Elles ne doivent pas non plus être confondues avec les guêpes, carnivores, moins poilues et à la taille plus fine. Les bourdons, quant à eux, sont des abeilles, mais reconnaissables car plus ronds et plus gros.
Il existe une autre distinction. La grande majorité des abeilles, sauvages comme domestiques, sont solitaires : elles ne vivent pas en colonie et ne produisent pas de miel. Les femelles créent leur propre nid individuel dans différents abris : au sol, sous une pierre, dans de la terre sèche ou dans une cavité. On retrouve dans cette catégorie les abeilles xylicoles, qui vivent dans des galeries creusées dans du bois, et les abeilles rubicoles, qui établissent leur nid dans des plantes à moelle. A l’inverse, les abeilles sociales vivent et se développent en colonies.
La vie en colonie
Au sein des colonies, groupements d’abeilles sociales vivant en ruches, on distingue trois groupes :
- La reine des abeilles: c’est la mère unique de toute la colonie, elle passe sa vie à pondre.
- Le mâle: il féconde la future reine ;
- L’abeille ouvrière: cette abeille connaît différentes occupations durant sa vie, et la termine en sortant de la ruche pour aller butiner les fleurs.
Certaines abeilles en colonies, pas seulement les domestiques, produisent des denrées grâce à leurs récoltes : miel, cire et gelée royale, qu’elles stockent ensuite dans des nids, qui peuvent aller des simples galeries aux montages élaborés de forme hexagonale.
Lorsque la reine devient trop vieille pour pondre, elle quitte la ruche avec environ la moitié des abeilles. S’entame alors le processus d’essaimage, qui consiste à trouver un nouveau lieu pour fonder une nouvelle colonie. La prospection et le choix de la nouvelle ruche font appel à des techniques d’intelligence collective; les abeilles présentent leur choix simultanément, en dansant afin d’argumenter plus ou moins chaleureusement leur choix.